De flesta hälsodieter bygger på att man ska äta vissa saker i viss mängd vid vissa tider. Det kräver god självdisciplin. 

– Det är faktiskt enklare att ändra ätmiljön än ätbeteendet, säger den amerikanske psykologen Brian Wansink. Han och hans kolleger har utfört en rad experiment i sitt laboratorium, i hemmiljö och på restauranger och funnit starka samband mellan miljön och ätandet.

Exempelvis spelar det roll vad tallriken har för färg. Försökspersoner som äter pasta med tomatsås tar för sig mer om tallriken är röd än om den är vit. På samma sätt tar personer större portioner av pasta med vit sås om tallriken är vit än om den är röd. Den genomsnittliga skillnaden är 18 procent. Skälet är att likartad färg på mat och tallrik gör att portionen ser mindre ut, och då lägger man på lite extra.

Även tallrikens storlek spelar roll. Försökspersonerna tog för sig 22 procent mer mat om de fått en 30-centimeterstallrik i stället för en 25-centimeters.

Forskarna gjorde också hembesök i flera hundra hushåll. Familjerna vägdes, och allt som fanns i kyl och frys, i köksskåpen och framme på köksbänkarna fotograferades. Efter analys av bilderna drog forskarna ett antal slutsatser. De kvinnor som hade potatischips framme vägde i genomsnitt 3,6 kilo mer. Än tydligare var sambandet med frukostflingor, som ju ofta är kraftigt sockrade i USA. De kvinnor som i köket hade ett synligt paket med flingor vägde i genomsnitt hela 9,5 kilo mer. Inget av dessa två samband gällde män, antagligen för att amerikanska män tillbringar mindre tid i köket.

I en del familjer ställde man fram uppläggningsfaten på matbordet, i andra lade man upp maten på sin tallrik vid spisen, direkt ur kastrull eller stekpanna. Det visade sig att personer som tog för sig vid spisen åt 19 procent mindre mat, främst för att de med faten på bordet ofta tog påfyllning.

Man testade också olika stora uppläggningsskedar. Mindre skedar i byttorna ledde till att familjemedlemmarna tog för sig 14 procent mindre mat.

Forskarna besökte också ett antal restauranger. De gjorde ritningar över planlösning, fönstrens placering, bordens närhet till bardisk och kök med mera.

Det visade sig att restaurangbesökare tenderade att beställa hälsosammare mat om de satt vid ett fönster eller i ett välbelyst område. De som satt längst från entrédörren, i ett mörkt mysigt hörn, beställde mer sällan sallad, och de åt dessert 73 procent oftare än andra gäster. De sällskap som satt inom två bords avstånd från baren drack i genomsnitt ett glas öl eller vin mer per person än dem som satt längre från baren.

Här finns alltså en hel del att ta till sig, om man vill.