Nyligen kunde forskare vid University of Texas kombinera artificiell intelligens (AI) med medicinsk hjärnavbildningsteknik och på så sätt avläsa tankar hos patienter som inte kan kommunicera. Tekniken har enorm potential för personer som är helt förlamade och inte kan meddela sig med omgivningen. 

I studiens första steg användes en magnetkamera (så kallad fMRT) för att registrera hjärnaktiviteten hos ett antal patienter när de lyssnade på en podd. Syftet var att kartlägga hur deras aktivitetsmönster i hjärnan såg ut precis när de hörde ett specifikt innehåll.

I steg 2 exponerades samma deltagare för en ny berättelse som de inte hade hört tidigare, samtidigt som deras hjärnaktivitet ånyo mättes.

I tredje steget användes en AI-avkodare på dessa nya hjärnaktivitetsdata i syfte att återskapa de berättelser som deltagarna hade lyssnat på i steg 3 – med slående resultat!

Fet text anger exakt återgivning av hjärnavkodaren och kursiv text att avkodarens tolkning är i närheten av det som sades:

VAD PATIENTEN HÖRDE I STEG 2

i didn’t know whether to scream cry or run away instead i said leave me alone i don’t need your help adam disappeared and i cleaned up alone crying

HUR HJÄRNAN AVKODADES AV AI

started to scream and cry and then she just said i told you to leave me alone you can’t hurt me anymore i’m sorry and then he stormed off i thought he had left i started to cry

Även om det alltså blev en hel del tolkningsfel, är dessa rekonstruktioner enbart på grundval av aktivitetsmönster i hjärnan det närmaste som forskare hittills har kommit att verkligen läsa andra människors tankar.

Avkodningen innebär potentiella hot mot människors integritet, något som forskargruppen är ytterst medveten om. Ett robust skydd ligger dock än så länge i att AI-avkodaren måste tränas på varje patient individuellt, med personens villiga medverkan och under lång tidsperiod. Det finns alltså ingen risk för att en illvillig organisation inom en snar framtid kan läsa tankarna hos en slumpmässig person på gatan.

Även om de första framstegen inom denna AI-tillämpning används för att hjälpa funktionshindrade patienter, kommer framtida utveckling sannolikt att omfatta även konsumenttillämpningar som underhållning, samt säkerhetsmässiga och militära ändamål.

Ta exemplet – som för närvarande är helt hypotetiskt – att använda AI för att i polisförhör utläsa vad misstänkta personer tänker. Olika individer, organisationer och kulturer kommer att vara oense om var gränserna ska dras.